トランスアストラ、デブリ捕獲バッグに関するNASAの契約を主張

サンフランシスコ – 宇宙物流スタートアップの TransAstra は、軌道上のデブリを捕捉するためのバッグを製造する NASA 契約を獲得しました。

85万ドルのフェーズ2中小企業イノベーション研究契約に基づき、トランスアストラは膨張式捕獲バッグを製作し、膨張式支柱を使って開閉する装置が非協力的な物体をどのように包み込むかを地上で実証する予定だ。

キャプチャ バッグ技術は、NASA ジェット推進研究所で、地球近傍の小惑星とランデブーし、月周回軌道に輸送する計画である小惑星リダイレクト ミッションのために発明されました。

TransAstra は、NASA Innovative Advanced Concepts の資金提供を受けて、2021 年に小型の捕獲バッグを構築しました。 新しい TransAstra 契約は、商業用途の可能性がある初期段階の技術をサポートする NASA の SBIR Ignite プログラムを通じて締結されました。

「私たちはもともと、合成小惑星を使った地球低軌道での小惑星採掘を実証するために、この小さな捕獲バッグのプロトタイプを開発しました」と、トランスアストラの創設者兼最高経営責任者（CEO）のジョエル・サーセル氏はスペースニュースに語った。 「しかしその後、これが軌道上のデブリ除去にとって史上最大のことであることに私たちは気づきました。」

小型の捕獲バッグならキューブサットを回収できるだろう。 セルセル氏によると、より大きな袋には、使用済みのロケット本体や機能不全に陥った静止通信衛星、あるいは５万トンの小惑星などが包まれる可能性があるという。

捕獲バッグには、他の軌道上のデブリ除去方法に比べていくつかの利点があります。

「ターゲットに掴めるような固定物がある必要はない」とサーセル氏は言う。 「精密な操作であるドッキングは必要ありません。 バッグを開けて、バッグをこの物に巻き付けて、バッグを閉じるのに十分正確でなければなりません。」

たとえば、対象物体が高速で回転している場合、捕獲バッグは「その回転にある程度一致させる必要があることが、我々の分析で示唆されている」とサーセル氏は述べた。

TransAstra は、一度に 1 つの破片を取り除くのではなく、1 つのバッグで複数の物体を捕捉することを提案しています。

「物体に向かって飛び立ち、それを捕獲し、短い生命軌道に行ってから運用高度に戻る必要がある場合、大量の推進剤を消費する必要があります」とセルセル氏は語った。 「1 回のミッションで複数の破片を捕捉する方が良いでしょう。」

TransAstraと宇宙インフラの新興企業ThinkOrbitalが完了した最近の研究では、デブリや機能不全の衛星を軌道上の処理プラントに輸送することが提案されている。

宇宙用ハードウェアを捕獲、保管、再利用すると、地球の大気圏に迅速に再突入できる十分な低高度まで物体を個別に輸送するコストと比較して、コストが 6 倍削減されました。 さらに、再利用のアプローチにより、推進剤のコストが 82% 削減され、瓦礫の撤去に必要な時間が 40% 削減されました。

ThinkOrbitalの共同創設者兼最高経営責任者（CEO）のセバスチャン・アスプレラ氏は声明で、「これらの結果は、宇宙の最大かつ最も差し迫った存続上の脅威の1つを、より迅速、簡単、より経済的かつ持続可能な方法で解決するこのアプローチの可能性を検証し、強調している」と述べた。 「これらの発見を踏まえると、宇宙産業化の進歩に与える影響は非常に深いです。」

TransAstra と Think Orbital は、TransAstra Worker Bee 宇宙船で捕獲バッグを打ち上げることを提案しています。 働き蜂は標的のデブリの軌道に移動した後、そのデブリを ThinkOrbital の ThinkPlatform に輸送します。

提案されている ThinkPlatform は直径約 37 メートル、容積は 4,000 立方メートルになります。 ThinkOrbital は、オブジェクトの検査、修理、リサイクルのためのツールを ThinkPlatform に装備する予定です。

「これらの革新的なテクノロジーの強力な組み合わせにより、増大するスペースデブリ問題に即時かつ継続的に対処するための効率的なエコシステムが確立されます」と、トランスアストラの戦略的パートナーシップ担当バイスプレジデントのニコール・シューメーカー氏は声明で述べた。 「軌道上の破片を拾い上げ、処分するために地球の大気圏まで輸送するという繰り返しの旅には、かなりの推進剤と時間が必要です。 宇宙のリサイクルステーションはこの問題を解決し、これまで負債だったものを資産に変え、軌道上のゴミを軽減するだけでなく、宇宙での製造や建設の新たな可能性を切り開きます。」